因特網(wǎng)的成長速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了以前任何一種電了信息傳播媒介的成長速度。圖I一1顯示了收音機(jī)、電視機(jī)和個人電腦與因特網(wǎng)相比傳播至5000萬人所花的時(shí)間。在因特網(wǎng)“向公眾”開放僅僅4年之后，它就普及了5000萬人，這僅是收音機(jī)、電視機(jī)和個人電腦達(dá)到同等普及率所花時(shí)間的零頭。
那么因特網(wǎng)是什么呢?因特網(wǎng)是一種很獨(dú)特的基礎(chǔ)設(shè)施，因?yàn)樗?ldquo;屬于”任何個體。因特網(wǎng)最精確的定義其實(shí)也沒有說明多少問題：因特網(wǎng)(internet)是眾多網(wǎng)絡(luò)的網(wǎng)絡(luò)。隨著時(shí)間的推移，因特網(wǎng)發(fā)展成目前的狀況，而且仍在繼續(xù)發(fā)展。因特網(wǎng)是在1969年作為高級防御研究計(jì)劃機(jī)構(gòu)(DARPA)和四所大學(xué)主機(jī)之間的聯(lián)合項(xiàng)目出現(xiàn)的。這些主機(jī)所在的網(wǎng)點(diǎn)運(yùn)用由麻省理工學(xué)院萊昂納多·凱恩羅克(Leonard Keinrock)開發(fā)的分組交換理論來傳輸數(shù)據(jù)。這一分組交換理論仍是目前數(shù)據(jù)傳輸方法的基礎(chǔ)。更多的計(jì)算機(jī)站點(diǎn)加人到該網(wǎng)絡(luò)后，電子郵件于1972年產(chǎn)生了。在以后的十年中，國家科學(xué)基金會(NSF)也參與進(jìn)來，各種旨在幫助構(gòu)建和發(fā)展因特網(wǎng)的標(biāo)準(zhǔn)制定機(jī)構(gòu)也隨即出現(xiàn)。這些與因特網(wǎng)有關(guān)的機(jī)構(gòu)將在以后章節(jié)中進(jìn)一步闡述。
80年代初期，商業(yè)領(lǐng)域?qū)σ蛱鼐W(wǎng)越來越感興趣，開始向商用因特網(wǎng)進(jìn)行大量的投人。萬維網(wǎng)(www)直到1990年才具雛形，當(dāng)時(shí)蒂姆·伯納斯一李(Tim Bemersdxe)將他開創(chuàng)的概念付堵現(xiàn)實(shí)，被譽(yù)為萬維網(wǎng)之父。萬維網(wǎng)將超文本鏈接(hypertext links)，軟件可移植性(software portability)以及網(wǎng)絡(luò)和套接編程的運(yùn)用融為一體。超文本鏈接使萬維網(wǎng)的使用者能夠方便而快捷地從一個站點(diǎn)轉(zhuǎn)到另一個站點(diǎn)。軟件可移植性則使以前在不兼容平臺上操作的用戶建立由能夠?yàn)槎喾N平臺解譯并輕松讀取的站點(diǎn)。運(yùn)用超文本鏈接而產(chǎn)生的數(shù)據(jù)傳輸是鑒于伯納斯一李開發(fā)的網(wǎng)絡(luò)和套接編程概念而得以實(shí)現(xiàn)的。萬維網(wǎng)使用的簡便推動了因特網(wǎng)的飛快增長。在預(yù)測因特網(wǎng)的增長速度時(shí)，人們常用這樣一種說法，那就是每隔100天，它的數(shù)據(jù)流通量便會翻一倍。

企業(yè)和消費(fèi)者可以獲得的潛在利益在前文已有所闡述。弗里斯特研究所(Forrester Research)預(yù)計(jì)，至2003年，公司對公司的貿(mào)易額將達(dá)1.3萬億美元。圖I一2顯示了六個行業(yè)及其預(yù)計(jì)的因特網(wǎng)網(wǎng)上銷售增長率。預(yù)計(jì)旅游業(yè)在網(wǎng)上的銷售潛力大，至少在今后幾年中將會如此。另外，因特網(wǎng)的爆炸性增長是全球性的。據(jù)針對西歐地區(qū)所做的預(yù)測，16個西歐國家的因特網(wǎng)商貿(mào)收入將從1997的年的10億美元堆長至2001年的300億美元。歐元是加速歐洲電子商務(wù)發(fā)展的燃料。許多曾由于多種貨幣的障礙而猶像不決的歐洲網(wǎng)站將隨著歐元的啟動而開始著手網(wǎng)站建設(shè)為基礎(chǔ)的站點(diǎn)。這樣，來勢迅猛的因特網(wǎng)與萬維網(wǎng)容不得企業(yè)思索便將之卷人了變革的旋風(fēng)中。